Perzië, een oude en machtige beschaving, heeft gedurende de geschiedenis vele pogingen ondernomen om Griekenland te veroveren. Een van de meest opvallende heersers die deze ambitie nastreefde, was koning Xerxes I van het Achaemenidische Rijk.
Xerxes I was de zoon van koning Darius I en regeerde tussen 486 en 465 voor Christus over Perzië. Onder zijn bewind veroverde hij grote delen van het Midden-Oosten en breidde hij het Perzische Rijk uit tot een ongekende omvang. Echter, zijn ogen waren ook gericht op Griekenland, een land dat hij als een bedreiging zag voor de Perzische belangen.
In 480 voor Christus begon Xerxes zijn campagne om Griekenland te veroveren. Hij verzamelde een gigantisch leger, naar schatting meer dan een miljoen soldaten, om de Grieken te overwinnen. Xerxes’ aanval was bedoeld als vergelding voor de eerdere nederlaag van zijn vader Darius tijdens de Slag bij Marathon in 490 voor Christus. Hij wilde de Grieken straffen en hun onafhankelijkheid tenietdoen.
De Perzische invasie begon met de oversteek van de Hellespont (een zeestraat in het huidige Turkije) met behulp van een enorme brug die de soldaten te voet konden oversteken. Xerxes trok verder door Thracië en Macedonië en bereikte uiteindelijk Griekenland. De eerste grote confrontatie vond plaats bij de Slag bij Thermopylae, waar een kleine groep Spartaanse soldaten samen met andere Griekse bondgenoten standhield tegen de Perzische overmacht. Hoewel de Grieken uiteindelijk verslagen werden, slaagden ze er wel in om de Perzen te vertragen en hun invasie te verstoren.
Na de overwinning bij Thermopylae veroverden de Perzen Athene en verwoestten de stad. Griekse stadstaten verenigden zich echter onder leiding van het machtige Sparta en slaagden erin om Xerxes’ leger te verslaan in de Slag bij Plataea in 479 voor Christus. Dit was een keerpunt in de oorlog, omdat het de Perzen dwong om zich terug te trekken uit Griekenland en hun ambities om het land te veroveren op te geven.
Hoewel Xerxes uiteindelijk niet in staat was om Griekenland te veroveren, blijft zijn poging een belangrijk hoofdstuk in de geschiedenis van het oude Perzië. Het laat zien hoe de Perzen streefden naar uitbreiding van hun rijk en hoe de Grieken zich verzetten tegen de buitenlandse overheersing.
Vandaag de dag getuigen de monumenten en ruïnes in Griekenland nog steeds van de strijd tussen beide grootmachten. Het verzet van de Grieken tegen de Perzische invasie heeft ook bijgedragen aan de ontwikkeling van de Griekse beschaving en het behoud van de democratische waarden waar het land om bekend staat.
De poging van koning Xerxes I van Perzië om Griekenland te veroveren mag dan wel niet zijn geslaagd, maar het heeft wel een blijvende stempel gedrukt op de geschiedenis en het culturele erfgoed van zowel Perzië als Griekenland.